Μαίνεται η διαμάχη των παλαιοανθρωπολόγων σε όλο τον κόσμο για τον ανθρώπινο εγκέφαλο: Το μέγεθος ή «καλωδίωση» μετράνε; Θα διαρκέσει δεκαετίες

ΣΧΕΤΙΚΑ ΑΡΘΡΑ

Νέα στοιχεία από την Πορτογαλία ανατρέπουν τα δεδομένα για τους Νεάντερταλ: Ίσως και να μην διέφεραν από τον Homo sapiens – Η Gruta da Oliveira αποκαλύπτει τα μυστικά τους [videos]

Είναι και οι μυστηριώδεις Denisovans προγονοί μας: Αποκωδικοποιήθηκε DNA που βρέθηκε σε σπήλαιο της Κίνας [video]

Ζωντανό σκουλήκι βρέθηκε σε εγκέφαλο γυναίκας: Πρώτη μετάδοση παρασίτου από πύθωνα σε άνθρωπο* Ιατρικά πρωτοφανές γεγονός

Ο Άρθουρ Κιθ ήταν ένας από εκείνους τους ερευνητές που αποδείχτηκαν λάθος σε πολλά από τα πράγματα που είπαν. Ένας εξέχων ανατόμος και ανθρωπολόγος στις αρχές του 20ου αιώνα, ήταν υπέρμαχος του επιστημονικού ρατσισμού και ήταν αντίθετος με τη φυλετική ανάμειξη.

Τουλάχιστον εν μέρει, λόγω των φυλετικών του απόψεων, ήταν πεπεισμένος ότι οι άνθρωποι προέρχονται από την Ευρώπη, όχι από την Αφρική, όπως είναι πλέον παγκοσμίως αποδεκτό. Και ήταν ένθερμος υποστηρικτής του Piltdown Man, μιας περιβόητης φάρσας που αφορούσε ψεύτικα απολιθώματα.

Ο Κιθ περιέγραψε επίσης μια έννοια που έγινε γνωστή ως εγκεφαλικός Ρουβίκωνας. Σημειώνοντας ότι οι άνθρωποι έχουν μεγαλύτερο εγκέφαλο από άλλα πρωτεύοντα, υποστήριξε ότι η ανθρώπινη νοημοσύνη κατέστη δυνατή μόνο όταν ο εγκέφαλός μας έφτασε σε ένα συγκεκριμένο μέγεθος. Για τον Homo, το γένος στο οποίο ανήκουμε, σκέφτηκε ότι ο ελάχιστος όγκος ήταν περίπου 600-750 κυβικά εκατοστά (37-46 κυβικές ίντσες). Για το είδος μας Homo sapiens , ήταν 900 κυβικά εκατοστά (55 κυβικές ίντσες). Το επιχείρήμά του ήταν πως όσο μικρότερος, ήταν ο εγκέφαλος δεν θα είχε αρκετή «υπολογιστική ισχύ» για να υποστηρίξει την ανθρώπινη λογική.

Όπως καταγράφει ο MICHAEL MARSHALL στο ένθετο FUTURE του BBC

Είναι σίγουρα αλήθεια ότι ο Homo sapiens, ως είδος, έχει μεγάλο εγκέφαλο. Αλλά αυτό που σημαίνει είναι όλο και πιο θολό. Στοιχεία από την παλαιοανθρωπολογία υποδηλώνουν ότι ορισμένα είδη, όπως τα «χόμπιτ» Homo floresiensis και Homo naledi, έκαναν περίπλοκες συμπεριφορές παρά το γεγονός ότι είχαν αρκετά μικρό εγκέφαλο. Αυτές οι αναφορές είναι αμφιλεγόμενες. Ωστόσο, υπάρχουν επίσης συγκεντρωμένες αποδείξεις από τη γενετική και τη νευροεπιστήμη ότι το μέγεθος του εγκεφάλου απέχει πολύ από το «όλα και το τέλος» της νοημοσύνης.

Αντίθετα, οι αλλαγές στο διάγραμμα συνδεσμολογίας του εγκεφάλου, στα σχήματα των νευρώνων, ακόμη και στο πότε και πού ενεργοποιούνται ορισμένα γονίδια, είναι όλα εξίσου αν όχι πιο σημαντικές. Το μέγεθος, όπως ίσως μαντέψαμε, δεν είναι το παν.

Μικρόψυχες εξυπνάδες

Είναι σίγουρα αλήθεια ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος είναι ασυνήθιστα μεγάλος. Αυτό παραμένει αληθινό ακόμα κι αν κοιτάξετε το μέγεθος του εγκεφάλου σε σχέση με το μέγεθος του σώματός μας. «Οι άνθρωποι είναι μακράν τα πρωτεύοντα θηλαστικά με τον μεγαλύτερο εγκέφαλο», λέει ο νευροεπιστήμονας Martijn van den Heuvel του Ελεύθερου Πανεπιστημίου του Άμστερνταμ στην Ολλανδία.

Είναι επίσης αλήθεια ότι αν κοιτάξετε τα τελευταία έξι εκατομμύρια χρόνια ανθρώπινης εξέλιξης, υπάρχει μια τάση αύξησης του μεγέθους του εγκεφάλου. Οι πρώιμοι άνθρωποι όπως ο Sahelanthropus και ο Australopithecus έχουν σχετικά μικρό εγκέφαλο, αλλά τα πρώτα είδη Homo έχουν μεγαλύτερους και οι εγκέφαλοι του Homo sapiens είναι ακόμα μεγαλύτεροι.

Ωστόσο, όταν κοιτάξετε πιο προσεκτικά τις λεπτομέρειες, η ιστορία δεν είναι τόσο απλή. Δύο είδη ξεχωρίζουν για τον ασυνήθιστα μικρό εγκέφαλό τους: ο Homo floresiensis, γνωστός και ως «χόμπιτ» της πραγματικής ζωής και ο Homo naledi. Και οι δύο είναι ανακαλύψεις του 21ου αιώνα.

Το είδος Homo floresiensis περιγράφηκε για πρώτη φορά το 2004. Είχαν ύψος μόλις 1 μέτρο και ζούσαν στο νησί Φλόρες στην Ινδονησία τα τελευταία εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. Πέθαναν πριν από τουλάχιστον 50.000 χρόνια. Το πρώτο δείγμα είχε εγκέφαλο με μέγεθος μόλις 380 κυβικά εκατοστά (23 κυβικές ίντσες) ή ίσως 426 κυβικά εκατοστά (26 κυβικές ίντσες), γεγονός που το έφερε στο ίδιο επίπεδο με τους χιμπατζήδες.

Υπάρχουν βάσιμες ενδείξεις ότι ο Homo floresiensis κατασκεύαζε και χρησιμοποιούσε λίθινα εργαλεία, όπως έκαναν και άλλα είδη Homo. Οι πρώτες μελέτες ανέφεραν επίσης ενδείξεις καύσης, υποδηλώνοντας ότι τα χόμπιτ είχαν τον έλεγχο της φωτιάς. Ωστόσο, μεταγενέστερες αναλύσεις έδειξαν ότι όλες οι φωτιές άναψαν πιο πρόσφατα από 41.000 χρόνια πριν – υποδηλώνοντας ότι έγιναν από σύγχρονους ανθρώπους και όχι από τα χόμπιτ. Ωστόσο, τα πέτρινα εργαλεία από μόνα τους είναι απόδειξη ότι τα χόμπιτ συμπεριφέρονταν με τρόπους που δεν μπορούν οι χιμπατζήδες.

Μια δεκαετία αργότερα, ερευνητές στη Νότια Αφρική περιέγραψαν τον Homo naledi. Τα υπολείμματα βρέθηκαν βαθιά στο σύστημα των σπηλαίων Rising Star, στο οποίο μόνο έμπειροι σπηλαιολόγοι μπορούν να φτάσουν. Όπως τα χόμπιτ, ο Homo naledi είχε μικρό εγκέφαλο – αλλά έζησαν επίσης πρόσφατα, μεταξύ 200.000 και 300.000 ετών .

Ο επικεφαλής ερευνητής Lee Berger και οι συνεργάτες του έχουν περιγράψει σημάδια αιθάλης στις οροφές των σπηλαίων, τα οποία ερμηνεύουν ως απόδειξη ότι ο Homo naledi είχε τον έλεγχο της φωτιάς. Πιστεύεται ότι μπορεί να είχαν ανάψει δάδες για να περιηγηθούν στο σκοτάδι των βαθιών σπηλαίων.

Το 2021, η ομάδα του Berger περιέγραψε το κρανίο ενός παιδιού Homo naledi, το οποίο φαινόταν να είχε τοποθετηθεί σε έναν σχηματισμό σαν ράφι σε έναν εξαιρετικά απρόσιτο θάλαμο. Το ερμήνευσαν αυτό ως σκόπιμη ταφή. Τον Ιούλιο, κυκλοφόρησαν μια συνέχεια, υποστηρίζοντας ότι αρκετοί σκελετοί είχαν ενταφιαστεί στο πάτωμα του σπηλαίου, προσθέτοντας τα στοιχεία για ταφική συμπεριφορά.

Αυτή η τελευταία μελέτη προκάλεσε σάλο στους παλαιοανθρωπολόγους, εν μέρει επειδή ο Berger ανακοίνωσε τα αποτελέσματά του προτού η εργασία περάσει από τη συνήθη επιστημονική διαδικασία της αξιολόγησης από ομοτίμους – συμπεριλαμβανομένου ενός ντοκιμαντέρ υψηλού προφίλ του Netflix που ονομάζεται Unknown: Cave of Bones.

Όταν άλλοι ερευνητές έκαναν αξιολόγηση της μελέτης, ορισμένοι ήταν εξαιρετικά επικριτικοί, λέγοντας ότι η μελέτη «δεν πληροί τα πρότυπα του τομέα μας» και ότι «υπάρχει σημαντικός αριθμός πληροφοριών που λείπουν».

Η συζήτηση για τις συμπεριφορές και τις ικανότητες των Homo floresiensis και Homo naledi, μαζί με τις επιπτώσεις τους για τον ρόλο του μεγέθους του εγκεφάλου, πιθανότατα θα συνεχιστεί για τα επόμενα χρόνια. Εν τω μεταξύ, μια άλλη ομάδα ερευνητών αντιμετώπισε την εξέλιξη του ανθρώπινου εγκεφάλου με διαφορετικό τρόπο: αντί να εξετάζουν τα απολιθωμένα οστά, μελετούν πραγματικούς εγκεφάλους.

Ανατομία του μυαλού

Το πρώτο πράγμα που πρέπει να σημειωθεί είναι ότι, αν και κατά μέσο όρο οι άνθρωποι έχουν ασυνήθιστα μεγάλο εγκέφαλο, το μέγεθος ποικίλλει. «Υπάρχουν ασθενείς που έχουν μικρότερο μέγεθος εγκεφάλου», λέει η νευροβιολόγος Debra Silver στο Πανεπιστήμιο Duke στο Durham της Βόρειας Καρολίνας. Τα άτομα με μικροκεφαλία –όπου το κεφάλι τους είναι ασυνήθιστα μικρό– έχουν συχνά διανοητικές αναπηρίες και άλλα συμπτώματα. Ωστόσο, λέει ο Silver, «είναι ακόμα άνθρωποι». Υπάρχουν επίσης περιπτώσεις όπου οι άνθρωποι χάνουν μεγάλα κομμάτια του εγκεφάλου τους και παρουσιάζουν σχετικά λίγες παρενέργειες

• Προφανώς, κάτι άλλο συμβαίνει. Μια πιθανότητα είναι το διάγραμμα καλωδίωσης του εγκεφάλου ή το «connectome». Ο ανθρώπινος εγκέφαλος περιέχει περίπου 86 δισεκατομμύρια εξειδικευμένα κύτταρα που ονομάζονται νευρώνες, τα οποία συνδέονται μεταξύ τους και στέλνουν σήματα εμπρός και πίσω. Πολλοί νευροεπιστήμονες υποπτεύονται ότι οι αλλαγές στο πρότυπο των συνδέσεων είναι πιο σημαντικές για την ανάπτυξη της ανθρώπινης γνώσης από οτιδήποτε τόσο χονδροειδές όσο ο όγκος του εγκεφάλου.

«Ακόμη και μικρές αλλαγές στη συνδεσιμότητα, ειδικά στη συνδεσιμότητα μεγάλης εμβέλειας, οδηγούν πραγματικά σε βαθιές γνωστικές και συμπεριφορικές αλλαγές», λέει ο νευροεπιστήμονας Nenad Sestan στο Πανεπιστήμιο Yale στο New Haven του Κονέκτικατ.

Συγκεκριμένα, ορισμένα μέρη του ανθρώπινου εγκεφάλου λαμβάνουν εισροές από πολλές άλλες περιοχές. Αυτό τους επιτρέπει να ενσωματώνουν πολλαπλές πληροφορίες και να λαμβάνουν αποφάσεις ανάλογα. Ο προμετωπιαίος φλοιός, στο πιο εξωτερικό μπροστινό μέρος του εγκεφάλου, είναι μια τέτοια περιοχή. Ο Sestan το αποκαλεί «ο Διευθύνων Σύμβουλος του εγκεφάλου».

«Λίγο περισσότερο από αυτό το ολοκληρωμένο κύκλωμα είναι πραγματικά ωφέλιμο για τις ανθρώπινες γνωστικές ικανότητες», συμφωνεί ο van den Heuvel. Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Μάιο, η ομάδα του έδειξε ότι ο εγκέφαλος του ανθρώπου και του χιμπατζή μοιράζεται πολλά μοτίβα συνδεσιμότητας, αλλά οι άνθρωποι έχουν ισχυρότερη συνδεσιμότητα μεταξύ των περιοχών που εμπλέκονται στη γλώσσα.

Αυτές οι ενσωματωμένες περιοχές του εγκεφάλου έχουν επίσης συσχετιστεί με ψυχιατρικές διαταραχές. Για παράδειγμα, το 2019 η ομάδα του van den Heuvel έδειξε ότι τα μοτίβα σύνδεσης που βρέθηκαν σε ανθρώπους αλλά όχι στους χιμπατζήδες συσχετίστηκαν συχνά με υψηλότερο κίνδυνο σχιζοφρένειας . Αυτό υποδηλώνει ότι οι άνθρωποι έχουν κάνει έναν εξελικτικό συμβιβασμό: μεγαλύτερη νοημοσύνη σε αντάλλαγμα για υψηλότερο κίνδυνο κακής ψυχικής υγείας.

Στοιχεία όπως αυτό υποδηλώνουν ότι η σύνδεση είναι σημαντική. Τι γίνεται όμως με τους ίδιους τους νευρώνες: διαφέρουν οι ανθρώπινοι νευρώνες από τους χιμπατζήδες;

Αλλοιωμένα κύτταρα

«Υπάρχει μακρά ιστορία ανθρώπων που αναζητούν συγκεκριμένους μοναδικούς νευρώνες στον ανθρώπινο εγκέφαλο», λέει ο van den Heuvel. Μία από τις πρώτες προσπάθειες έγινε από τον Constantin von Economo, έναν Αυστριακό νευρολόγο που δραστηριοποιήθηκε στις αρχές του 20ου αιώνα. Αναγνώρισε νευρώνες σε σχήμα ατράκτου στον ανθρώπινο εγκεφαλικό φλοιό: αυτοί μερικές φορές ονομάζονται «νευρώνες von Economo». Αρχικά θεωρήθηκε ότι ήταν μοναδικά για τον άνθρωπο, λέει ο van den Heuvel, «αλλά αργότερα βρήκαν νευρώνες φον Οικονόμο σε άλλους εγκεφάλους».

• Πιο πρόσφατα, το 2022, ο Sestan και οι συνεργάτες του μελέτησαν τα κύτταρα σε ένα μέρος του εγκεφάλου που είναι γνωστό ως ο ραχιαίος προμετωπιαίος φλοιός ανθρώπων, χιμπατζήδων και πιθήκων. Μπορούσαν να βρουν μόνο έναν τύπο κυττάρων που ήταν μοναδικός για τον άνθρωπο.

Δεν ήταν ένας νευρώνας, αλλά μάλλον ένα μικρογλοιακό κύτταρο: μέρος του ανοσοποιητικού συστήματος του εγκεφάλου. Τα κύτταρα έμοιαζαν εξωτερικά φυσιολογικά, αλλά είχαν ενεργοποιήσει ένα μοναδικό σύνολο γονιδίων τους.

Ο Sestan είναι επιφυλακτικός με το να διαφημίζει τα ευρήματα. «Δεν νομίζω ότι αυτό είναι το κλειδί», λέει. «Δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι η μικρογλοία θα μας έδινε γνωστικές ικανότητες».

Οι ειδικοί για τον άνθρωπο νευρώνες μπορεί να είναι δύσκολο να βρεθούν, αλλά είναι σαφές ότι οι αναλογίες διαφορετικών τύπων κυττάρων έχουν αλλάξει κατά τη διάρκεια της εξέλιξής μας. Ο Silver λέει ότι οι νευρώνες von Economo είναι πιο συνηθισμένοι στους ανθρώπους και στους μεγάλους πιθήκους, σε σύγκριση με άλλα πρωτεύοντα. «Μπορεί να βοηθήσουν στην ανάληψη νέων καθηκόντων», προτείνει.

Η κατανόηση των τροποποιημένων νευρώνων στον ανθρώπινο εγκέφαλο απαιτεί την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο αναπτύσσονται και αναπτύσσονται τα κύτταρα. Δεν μπορούμε να το μελετήσουμε αυτό σε ζωντανά έμβρυα για προφανείς λόγους, αλλά οι ερευνητές μπορούν να μελετήσουν τους νευρώνες που αναπτύσσονται στο εργαστήριο. Τα τελευταία χρόνια έχουν επίσης αναπτύξει «οργανοειδή»: συστάδες κυττάρων που μιμούνται τη δομή και τη συμπεριφορά μέρους του αναπτυσσόμενου εγκεφάλου.

Αυτό το πεδίο έχει δημιουργήσει μια… χιονοθύελλα ευρημάτων, τα περισσότερα από τα οποία δεν είναι πλήρως κατανοητά, λέει η Barbara Treutlein, αναπτυξιακή νευροβιολόγος στο ETH Zürich στην Ελβετία. Ωστόσο, ένα μοτίβο ξεχωρίζει ξεκάθαρα. «Χρειάζεται περισσότερος χρόνος στους ανθρώπους για να δημιουργήσουν νευρώνες και για να ωριμάσουν πραγματικά οι νευρώνες», λέει. «Στους χιμπατζήδες οι νευρώνες ωριμάζουν πιο γρήγορα από ό,τι στους ανθρώπους».

Το Treutlein συνδέει δοκιμαστικά αυτή την αργή ωρίμανση των νευρώνων με τον σχετικά μεγαλύτερο χρόνο που χρειάζεται τα ανθρώπινα μωρά για να αναπτυχθούν σε σύγκριση με τους χιμπατζήδες. Ωστόσο, λέει επίσης ότι δεν μπορούμε ακόμη να συνδέσουμε ισχυρούς δεσμούς μεταξύ των μελετών της για τους αναπτυσσόμενους νευρώνες –που δεν μιμούνται ποτέ τίποτα πέρα από το δεύτερο τρίμηνο της εγκυμοσύνης– και τη συμπεριφορά των ενήλικων ανθρώπων.

Υπάρχει ένας άλλος παράγοντας που πρέπει να λάβουμε υπόψη – το ανθρώπινο γονιδίωμα και οι επιπτώσεις του στον εγκέφαλό μας.

Εκφραστικά γονίδια

Είναι γνωστό ότι οι άνθρωποι και οι χιμπατζήδες μοιράζονται το 99% του DNA μας. «Αλλά το θέμα είναι ότι δεν διαφέρουμε κατά 1% από τους χιμπατζήδες», λέει ο Sestan. Η διαφορά είναι προφανώς πιο δραματική από αυτό.

Οι γενετιστές έχουν εντοπίσει μπαλώματα του γονιδιώματος που είναι μοναδικά για τον άνθρωπο και πολλά από αυτά φαίνεται να έχουν ρόλους στον εγκέφαλο. Για παράδειγμα, μια μελέτη του 2019 εξέτασε τμήματα DNA ειδικά για τον άνθρωπο και διαπίστωσε ότι πολλά από αυτά είχαν επιπτώσεις σε κύτταρα που είναι γνωστό ότι εμπλέκονται στην επέκταση του εγκεφάλου.

Ομοίως, ένα γονίδιο που ονομάζεται SRGAP2C είναι μοναδικό στο γένος Homo. Σε μια μελέτη του 2019, οι ερευνητές εισήγαγαν αυτό το γονίδιο σε ποντίκια και διαπίστωσαν ότι άλλαξε το συνδετικό τους σώμα, δημιουργώντας πρόσθετες συνδέσεις μεταξύ ορισμένων στρωμάτων του φλοιού. «Αλλάζει τη νευρωνική δραστηριότητα και τη μορφολογία των νευρώνων σε επίπεδο κυκλώματος», λέει ο Silver.

Κατά τη μακρά πορεία της ανθρώπινης εξέλιξης, πολλά γονίδια έχουν αλλάξει. Τον Φεβρουάριο, η ομάδα του van den Heuvel κυκλοφόρησε ένα χρονοδιάγραμμα 13,5 εκατομμυρίων μεταλλάξεων ειδικών για τον άνθρωπο που εκτείνονται τα τελευταία πέντε εκατομμύρια χρόνια – που εκτείνεται πριν από την προέλευση του κλάδου Homo του εξελικτικού δέντρου.

Βρήκαν δύο εκρήξεις μεταλλάξεων ειδικών για τον άνθρωπο. Το πρώτο συνέβη πριν από περίπου 1,9 εκατομμύρια χρόνια, περίπου όταν εξελίχθηκε το είδος Homo erectus. Το δεύτερο ήταν μεταξύ 62.000 και 1.500 χρόνια πριν. Οι μεταλλάξεις που συνδέονται με τη γνωστική λειτουργία ήταν συχνά σχετικά νεαρές, λέει ο van den Heuvel.

Δεν αφορά μόνο την ίδια την αλληλουχία του DNA: όπως πρότεινε η μικρογλοιακή μελέτη του Sestan, έχει να κάνει και με το ποια γονίδια ενεργοποιούνται σε κάθε κύτταρο. Οι αλλαγές στη «γονιδιακή έκφραση» μπορούν να δώσουν στα κύτταρα θεμελιωδώς διαφορετικά σχήματα και συμπεριφορές, παρόλο που έχουν το ίδιο γονιδίωμα.

Η πολυπλοκότητα εδώ είναι ιλιγγιώδης. Μια μελέτη του 2021 για την έκφραση των γονιδίων διαπίστωσε ότι ορισμένα γονίδια που είναι σημαντικά στον εγκέφαλο μπορεί να παράγουν 100 πρωτεΐνες το καθένα, ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο εκφράζονται. Ένα γονίδιο που εκφράζεται στους αναπτυσσόμενους ανθρώπους αλλά όχι στους χιμπατζήδες ελέγχει ένα ολόκληρο δίκτυο άλλων γονιδίων, τα οποία πιστεύεται ότι εμπλέκονται στην ανάπτυξη του ανθρώπινου εγκεφάλου.

Ορισμένες αλλαγές στη γονιδιακή έκφραση είναι δελεαστικές. Σε μια μελέτη του 2017, η ομάδα του Sestan συνέκρινε την έκφραση γονιδίων στον εγκέφαλο ανθρώπου, χιμπατζή και πιθήκου.

Διαπίστωσαν ότι ορισμένοι νευρώνες σε μια περιοχή του ανθρώπινου εγκεφάλου εξέφραζαν γονίδια που εμπλέκονται στην παραγωγή ντοπαμίνης, μιας χημικής ουσίας του εγκεφάλου που εμπλέκεται στα συναισθήματα ανταμοιβής. Τα ισοδύναμα κύτταρα στους χιμπατζήδες και τους πιθήκους δεν εξέφραζαν αυτά τα γονίδια. «Καλλιεργήσαμε αυτούς τους νευρώνες», λέει ο Σεστάν. «Μπορούν να παράγουν ντοπαμίνη in vitro».

«Αν αυτό ισχύει σε έναν πραγματικό εγκέφαλο, εμείς οι άνθρωποι θα μπορούσαμε να παράγουμε ντοπαμίνη εσωτερικά στον φλοιό», λέει ο Sestan. Έχει μια ενδιαφέρουσα εικασία για το τι μπορεί να σημαίνει αυτό. Οι άνθρωποι μπορούν να αισθάνονται ευχαρίστηση μόνο από τη σκέψη και την επίλυση προβλημάτων, τα οποία μπορεί να είναι μοναδικά. Εάν έχουμε νευρώνες του φλοιού που παράγουν ντοπαμίνη, θα μπορούσαν να είναι «ένα σύστημα ανταμοιβής για απλή σκέψη». Τονίζει, ωστόσο, ότι προς το παρόν πρόκειται για εικασίες.

Έχουμε προχωρήσει πολύ από το να συγκρίνουμε απλώς τα μεγέθη των εγκεφάλων διαφορετικών πρωτευόντων. Οι επιστήμονες εξετάζουν τώρα αλλαγές στις αλληλουχίες του γονιδιώματος, αλλαγές στη γονιδιακή έκφραση, αλλαγές στο σχήμα και τη συμπεριφορά των κυττάρων και αλλαγές στο διάγραμμα συνδεσμολογίας του εγκεφάλου. Αυτό που μας λείπει είναι «να κατανοήσουμε πώς όλα αυτά τα στοιχεία, ως αλληλεπίδραση, γίνονται ένα σύστημα και αυτό το σύστημα διαμορφώνει τη συμπεριφορά μας», λέει ο van den Heuvel.

Η Treutlein και οι συνεργάτες της έκαναν ένα μεγάλο βήμα προς αυτή την κατεύθυνση το 2019, δημοσιεύοντας έναν « άτλαντα » κάθε κυττάρου στον ανθρώπινο εγκέφαλο σε πρώιμο στάδιο ανάπτυξης. Το 2023, μια ομάδα 500 ερευνητών από όλη την Ευρώπη ανακοίνωσε την ολοκλήρωση του Human Brain Project, ενός 10ετούς έργου για την εμβάθυνση στη σύνθετη δομή και λειτουργία του εγκεφάλου.

Ένα τεράστιο εν εξελίξει έργο που ονομάζεται Άτλας των Ανθρώπινων Κυττάρων στοχεύει να βασιστεί στις γνώσεις που έχετε αποκτήσει μέχρι τώρα. Τα μέλη του στοχεύουν να χαρτογραφήσουν κάθε τύπο κυττάρου στο ανθρώπινο σώμα: τη θέση, το σχήμα, την έκφραση γονιδίων και πολλά άλλα. «Υπάρχουν τόσοι πολλοί τύποι κυττάρων στον εγκέφαλο», λέει ο Treutlein. Η πρόκληση θα είναι να κατανοήσουμε το τεράστιο σύνολο δεδομένων.

Ενώ αυτό το έργο θα διαρκέσει δεκαετίες, είναι ήδη δυνατό να εξαχθούν ορισμένα συμπεράσματα σχετικά με το μέγεθος του εγκεφάλου. «Νομίζω ότι είναι μόνο ένας από τους πολλούς παράγοντες», λέει ο Silver.

Πηγή BBC

Η πυρηνική ενέργεια επιστρέφει για να «σώσει» τον πλανήτη: Η συμφωνία 22 χωρών στην COP 28 και ο ρόλος της εταιρείας αντιδραστήρων του Μπιλ Γκέιτς