Ο Προμηθέας, ο Μαθουσάλας, ο στρατηγός Σέρμαν, το Φαλακρό κυπαρίσσι, και το σκωτσέζικο Yew Fortingall: Τα δέντρα που πρόλαβαν να δουν μαμούθ στη Γη [video]

Από τον Προμηθέα και τον Μαθουσάλα μέχρι τα δέντρα σε απομακρυσμένα δάση της Κίνας, αυτά είναι τα αρχαιότερα γνωστά δέντρα στη Γη. Τα γηραιότερα δέντρα του κόσμου μεγάλωναν όταν χτιζόταν η Μεγάλη Πυραμίδα της Γκίζας και ήταν ήδη χιλιάδων ετών όταν ο Ιούλιος Καίσαρας ανέβηκε στην εξουσία. Μερικά ίσως οριακά να πρόλαβαν ακόμη και τα μαμούθ.

Για να προσδιορίσουν την ηλικία ενός δέντρου, οι επιστήμονες συλλέγουν ένα δείγμα πυρήνα από τη βάση του φυτού και στη συνέχεια μετρούν τους δακτυλίους του. Αυτή η χρονολόγηση των δακτυλίων των δέντρων ονομάζεται δενδροχρονολογία και μπορεί να είναι ένα πολύτιμο εργαλείο για τη μέτρηση της ηλικίας των δέντρων και τη μελέτη των περιβαλλοντικών αλλαγών με την πάροδο του χρόνου.

Ωστόσο, λόγω της σήψης και του πάχους του κορμού ενός δέντρου, δεν είναι πάντα δυνατό να αποκτηθούν πλήρεις πυρήνες. Συχνά οι ηλικίες των δέντρων προσδιορίζονται μετά το θάνατό τους, αλλά είναι δυνατό να αποκτήσετε έναν πυρήνα χωρίς να τον σκοτώσετε με ένα εξειδικευμένο εργαλείο που μπορεί να εξαγάγει ένα πολύ στενό δείγμα.

Επιπλέον, ένα απειροελάχιστο ποσοστό ηλικιωμένων δέντρων έχουν πυρήνα εξαρχής – σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature το 2015, η Γη φιλοξενεί πάνω από 3 τρισεκατομμύρια δέντρα.

Ο Erik Ofgang καταγράφει στο Live Science μακροβιότερα δέντρα που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ στη Γη.

Προμηθέας (τουλάχιστον 4.900 ετών όταν κόπηκε)

Ο Προμηθέας, ένα πεύκο του Great Basin (Pinus longaev a) στο Wheeler Peak της Νεβάδα, έζησε σχεδόν 5.000 χρόνια πριν κοπεί το 1964. Παραμένει το μακροβιότερο δέντρο που έχει τεκμηριωθεί οριστικά.

Ο Προμηθέας έφτασε στο τέλος του όταν ο γεωγράφος Donald R. Currey, ο οποίος σπούδαζε παγετωνολογία και είχε λάβει άδεια να πάρει δείγματα πυρήνων από πεύκα στο πάρκο, το έκοψε (επίσης με άδεια). Ο Currey μέτρησε 4.862 δαχτυλίδια και υπολόγισε ότι το δέντρο ήταν ηλικίας άνω των 4.900 ετών. Το κούτσουρο που χρησιμοποιούσε ο Currey για να μετρήσει τους δακτυλίους δεν είχε ληφθεί από το κάτω μέρος του δέντρου, επομένως το δέντρο ήταν σίγουρα μεγαλύτερο από 4.862 χρόνια.

Σύμφωνα με την Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου, υπάρχουν αντικρουόμενες αναφορές για το γιατί το δέντρο κόπηκε. Η πιο δημοφιλής εκδοχή είναι ότι κόλλησε το εργαλείο πυρήνα του Currey και έκοψε το δέντρο ως αποτέλεσμα. Άλλοι του λένε ότι το έκοψε επίτηδες για να μετρήσει καλύτερα τα δαχτυλίδια του. Σήμερα, ένα κομμάτι του δέντρου μπορεί να δει κανείς στο Great Basin Visitor Center στη Νεβάδα στο Εθνικό Πάρκο Great Basin.

Μαθουσάλας (τουλάχιστον 4.600 ετών)

Από το 1957, αυτό το πεύκο έχει τον τίτλο του γηραιότερου ζωντανού δέντρου στον κόσμο. Ο Methuselah ανακαλύφθηκε από τον διάσημο ερευνητή δέντρων Edmund Schulman, έναν επιστήμονα στο Εργαστήριο Έρευνας Δακτυλίων Δέντρων στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Βρήκε την ηλικία του Μαθουσάλα αφού πήρε δείγμα από τους πυρήνες και μέτρησε τα δαχτυλίδια.

Για να προστατεύσει τον Μαθουσάλα από τους τουρίστες, οι οποίοι μπορεί να βλάψουν το δέντρο αγγίζοντας το ή περπατώντας κοντά στις ρίζες του, η Δασική Υπηρεσία των ΗΠΑ κρατά εδώ και καιρό μυστική την ακριβή τοποθεσία του Μαθουσάλα και δεν δημοσιεύει φωτογραφίες του. Το δέντρο βρίσκεται κάπου κατά μήκος του μονοπατιού Methuselah μήκους 7,2 χιλιομέτρων στα Λευκά Όρη του Εθνικού Δρυμού Inyo στην Καλιφόρνια.

Μυστήριο δέντρο (ηλικίας 4.000 έως 4.900 ετών)

Στη δεκαετία του 2010, άρχισαν να κυκλοφορούν φήμες ότι ο Schulman και η ερευνητική του ομάδα είχαν συλλέξει άθελά τους δείγματα πυρήνα από ένα δέντρο παλαιότερο από τον Methuselah. Πριν από το θάνατό του το 2013, ο Tom Harlan, ένας επιστήμονας που εργάστηκε με τον Schulman, είπε ότι βρήκε ένα δείγμα πυρήνα από ένα άλλο πεύκο που ήταν τουλάχιστον 4.800 ετών στα αρχεία του Laboratory of Tree-Ring Research.

Ωστόσο, ο Matthew Salzer, ένας ερευνητής στο Εργαστήριο Έρευνας Δακτυλίων Δέντρων, δεν κατάφερε να βρει αυτόν τον πυρήνα. Ο Σάλζερ και ένας συνάδελφός του χρησιμοποίησαν παλιές σημειώσεις για να βρουν το δέντρο για το οποίο πίστευαν ότι μιλούσε ο Χάρλαν, αλλά δεν πήραν ένα αρκετά καλό δείγμα για να επαληθεύσουν την ηλικία του, σύμφωνα με την Washington Post. Ωστόσο, με βάση τον ατελές πυρήνα τους, είπαν ότι το δέντρο θα μπορούσε να είναι παλαιότερο από τον Μεθουσάλα, αλλά πιθανότατα όχι τόσο παλιό όσο ο Προμηθέας. Αυτό το δέντρο βρίσκεται επίσης στα Λευκά Όρη της Καλιφόρνια, αλλά η θέση του πέρα από αυτό είναι μυστική.

Alerce Milenario (2.400 έως 5.400 ετών)

Το Alerce Milenario ή Gran Abuelo (προπάππους), στο εθνικό πάρκο Alerce Costero της Χιλής, έγινε πρωτοσέλιδο το 2022 όταν οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μοντελοποίηση υπολογιστή για να υπολογίσουν την ηλικία του στα 5.484 χρόνια.

Ο κορμός του alerce (Fitzroya cupressoides), που ονομάζεται επίσης κυπαρίσσι της Παταγονίας, είναι πάνω από 13 πόδια (4,3 μέτρα) — τόσο μεγάλος που οι ερευνητές μπορούσαν να πάρουν μόνο έναν μερικό πυρήνα. Σε αυτόν τον πυρήνα, μέτρησαν 2.400 δακτυλίους δέντρων και υπολόγισαν την επιπλέον ηλικία χρησιμοποιώντας μοντελοποίηση. Σύμφωνα με το περιοδικό Science, το δέντρο υπολογίστηκε ότι ήταν 5.484 ετών.

Αυτός ο τύπος μοντελοποίησης δεν είναι ακόμη πλήρως αποδεκτός από την επιστημονική κοινότητα, αλλά ο πυρήνας από μόνος του καθιστά αυτό το δέντρο αναμφισβήτητα ένα από τα παλαιότερα της Γης.

Η τοποθεσία του Alerce Milenario δεν είναι μυστικό και οι τουρίστες επισκέπτονται τακτικά και περπατούν γύρω από το ριζικό του σύστημα. Ο Jonathan Barichivich, ένας περιβαλλοντικός επιστήμονας που ηγήθηκε της πρόσφατης έρευνας για το δέντρο, ήλπιζε ότι η δημοσιότητα που δημιούργησε αυτή η έρευνα θα οδηγούσε σε περισσότερες προσπάθειες για την προστασία του δέντρου.

Γιγαντιαίες σεκόγιες (άνω των 3.000 ετών)

Όπως τα alerces, οι γιγάντιες σεκόγιες της Καλιφόρνια (Sequoiadendron giganteum) είναι τόσο μεγάλες που τα εργαλεία πυρήνα δέντρων γενικά δεν μπορούν να μετρήσουν επαρκώς την ηλικία τους όσο τα δέντρα είναι ζωντανά. Οι πιο ακριβείς εκτιμήσεις για τα παλιά δέντρα σεκόγια συχνά προέρχονται κυρίως από δέντρα που έχουν κοπεί ή πέσει για φυσικά αίτια, είπε ο Peter Brown, ιδρυτής της Rocky Mountain Tree-Ring Research, η οποία διατηρεί μια λίστα με τα παλαιότερα επιστημονικά επαληθευμένα δέντρα στον κόσμο.

Τέσσερις γιγάντιες σεκόγιες ηλικίας άνω των 3.000 ετών έχουν ανακαλυφθεί, αν και καμία δεν στέκεται ακόμα. Ο πρόεδρος, στο Εθνικό Πάρκο Sequoia της Καλιφόρνια, εκτιμάται ότι είναι πάνω από 3.200 ετών.

Το μεγαλύτερο δέντρο στον κόσμο, ο Στρατηγός Σέρμαν – που βρίσκεται επίσης στο Εθνικό Πάρκο Σεκόγια – εκτιμάται ότι είναι περίπου 2.200 ετών .

BLK 227 φαλακρό κυπαρίσσι (τουλάχιστον 2.624 ετών)

Το 2019, οι ερευνητές ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός φαλακρού κυπαρισσιού 2.624 ετών (Taxodium distichum). Αυτό το ανώνυμο δέντρο είναι το παλαιότερο γνωστό ζωντανό δέντρο στην ανατολική Βόρεια Αμερική. Βρίσκεται κάπου κατά μήκος του Black River της Βόρειας Καρολίνας, ενός παραπόταμου του ποταμού Cape Fear. Όπως συμβαίνει με πολλά άλλα παλιά δέντρα, η ακριβής θέση του δεν έχει αποκαλυφθεί.

Οι ερευνητές βρήκαν άλλα δέντρα ηλικίας άνω των 2.000 ετών στην ίδια περιοχή. Πήραν δείγματα πυρήνα μόνο από ένα κλάσμα δέντρων στην περιοχή – που σημαίνει ότι μπορεί να υπάρχουν μεγαλύτερα φαλακρά κυπαρίσσια στην περιοχή.

CB-90-11 (τουλάχιστον 2.435 ετών)

Τα πεύκα με φύλλωμα βραχώδους βουνού (Pinus aristata) δεν πιστεύεται ότι είναι τόσο μακρόβια όσο οι συγγενείς τους στο Great Basin, αλλά μπορούν ακόμα να φτάσουν σε πολύ προχωρημένη ηλικία.

Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε το 1992 παρείχε στοιχεία ότι αυτά τα δέντρα μπορούν να ζήσουν τουλάχιστον 2.500 χρόνια. Η ομάδα εξέτασε δέντρα στο Black Mountain και στο Almagre Mountain στο Κολοράντο. Βρήκαν 12 ζωντανά πεύκα με φύλλωμα βραχώδους βουνού ηλικίας άνω των 1.600 ετών και τέσσερα που ήταν άνω των 2.100 ετών. Το CB-90-11 ήταν το γηραιότερο που εντοπίστηκε, με ελάχιστη ηλικία τα 2.435.

Ανώνυμος άρκευθος Qilian (2.230 ετών)

Το 2019, οι ερευνητές εντόπισαν το γηραιότερο δέντρο στην Κίνα – έναν άρκευθο Qilian (Juniperus przewalskii) στην Delingha, στην επαρχία Qinghai, ηλικίας 2.230 ετών το 2009.

Ήταν ένα από τα 98 τεκμηριωμένα δέντρα ηλικίας άνω των 1.000 ετών στην Κίνα. Τα γηραιότερα δέντρα στην Κίνα τείνουν να βρίσκονται σε απομακρυσμένες ορεινές περιοχές όπου μπορεί να ήταν πιο προστατευμένα από απειλές όπως η υλοτομία και οι δασικές πυρκαγιές.

Μη επαληθευμένα δέντρα

Σε όλο τον κόσμο, υπάρχουν δέντρα που οι τοπικές προφορικές παραδόσεις ισχυρίζονται ότι είναι χιλιάδων ετών. Αυτά περιλαμβάνουν το Sarv-e Abarkuh, ένα περσικό κυπαρίσσι (Cupressus sempervirens) στο Ιράν που λέγεται ότι είναι ηλικίας άνω των 4.500 ετών και η Μεγάλη Καμφορά του Takeo, ένα δέντρο καμφοράς (Cinnamomum camphora) στην Ιαπωνία που λέγεται ότι είναι άνω των 3.000 ετών.

Υπάρχει επίσης το Llangernyw Yew, ένα κοινό δέντρο πουρνάρι (Taxus baccata) στη Βόρεια Ουαλία, που λέγεται ότι είναι ηλικίας έως και 5.000 ετών, και το Yew Fortingall στη Σκωτία, το οποίο ορισμένες παραδόσεις αναφέρουν ηλικίας έως και 9.000 ετών.

Οι ηλικίες αυτών των δέντρων και πολλών άλλων παρόμοιων δεν έχουν επαληθευτεί επιστημονικά, επομένως η πραγματική τους ηλικία είναι άγνωστη.

Με πληφορίες από Live Science /  Erik Ofgang

Γιγάντια θανατηφόρα τσουνάμι από την Ανταρκτική φέρνει η κλιματική αλλαγή: Όπως πριν από 3 και 15 εκατ. χρόνια [videos]