Η πορεία της ΑΕΚ στην κορυφή και η κατάκτηση του πρωταθλήματος: Η ώρα του Κυπέλλου
ΣΧΕΤΙΚΑ ΑΡΘΡΑ
Το ημερολόγιο έδειχνε 25 Ιουλίου του 2017, όταν ξεκινούσε επίσημα η σεζόν για την ΑΕΚ. Μια σεζόν που έμελλε να έχει πολλές συγκινήσεις, και δυσάρεστες μα κυρίως ευχάριστες. Μια σεζόν που ακόμη δεν έχει ολοκληρωθεί και που το τέλος της θα μπει το ερχόμενο Σάββατο, 12/5, στον τελικό του Κυπέλλου απέναντι στον ΠΑΟΚ στο ΟΑΚΑ.
Ως φίλος και ως ρεπόρτερ της ΑΕΚ είχα την τύχη να βρεθώ σε αρκετά από τα παιχνίδια αυτά που σημάδεψαν τη σεζόν 2017/18. Από εκείνο το πρώτο ματς, 25/7, απέναντι στην ΤΣΣΚΑ Μόσχας για τα προκριματικά του Champions League, μέχρι και το 3-0 επί του Παναθηναϊκού, το 0-0 με τη Μίλαν, το 2-0 επί του Λεβαδειακού, το 1-1 με τη Ντιναμό Κιέβου, το 2-1 επί του Ολυμπιακού στο Κύπελλο. Κάποια από αυτά τα είδα από τα δημοσιογραφικά, άλλα από… την απέναντι πλευρά.
Η ΚΑΛH ΑΡΧH ΔΕΝ ΦΑIΝΕΤΑΙ ΑΠO ΤΟ ΠΡΩI
Η αλήθεια είναι πως εκείνο το 0-2 με την ομάδα του «κόκκινου στρατού», κάθισε στραβά στο στομάχι πολλών. Κακώς είχε δημιουργηθεί ένα κλίμα πως η ΑΕΚ μπορεί να κάνει την έκπληξη απέναντι σε μια ομάδα που δεν είχε κάνει μεταγραφές και δεν έλκυε με το ποδόσφαιρο που παρουσίαζε. Τελικά, η ομάδα αυτή τερμάτισε τρίτη στον όμιλό της, συνέχισε στο Europa League κι έφτασε μέχρι τα προημιτελικά…
Ο Αύγουστος, όμως, ήταν κομβικός. Αφενός καθώς ήρθε η πρώτη μεγάλη χαρά της σεζόν, με την εντυπωσιακή νίκη 3-0 επί της Κλαμπ Μπριζ και την πρόκριση στους ομίλους του Europa League αφετέρου επειδή επέστρεψε στην «Ένωση» ο Σέρχιο Αραούχο. Ακόμη και το 0-0 στους «Ζωσιμάδες» με τον ΠΑΣ Γιάννενα, δεν έφερε ιδιαίτερη πικρία.
Τον Σεπτέμβριο το νερό άρχισε να μπαίνει στο αυλάκι. Νίκες στο πρωτάθλημα με Λάρισα, Λαμία και, κυρίως το 3-2 επί του Ολυμπιακού με τη σπουδαία ανατροπή, νίκες και στο Κύπελλο, νίκες και στο Europa League, με το 2-1 επί της Ριέκα στην Κροατία να είναι η βάση για την πρόκριση της ΑΕΚ στους «32» της διοργάνωσης.
ΤΟ «OΧΙ» ΤΟΥ ΑΣΤΕΡΑ ΚΑΙ ΤΗΣ ΑΕΚ
Την 28η Οκτωβρίου οι Έλληνες γιορτάζουμε το «ΌΧΙ» που είχαμε πει το 1940 σε Ιταλούς και Γερμανούς. Το «όχι», όμως, που είπε 1η του μήνα ο Αστέρας στην ΑΕΚ, ήταν ηχηρό, αλλά όχι και τελειωτικό. Η ομάδα του Μανόλο Χιμένεθ πραγματοποίησε ίσως τη χειρότερη εμφάνισή της στη σεζόν, έχασε 2-0 έχοντας στη σύνθεσή της τους πρωτοεμφανιζόμενους στην ενδεκάδα Παναγιώτη Τσιντώτα, Βινίσιους, Γιώργο Γιαννούτσο και Αστρίτ Αϊντάρεβιτς και η γκρίνια χτύπησε κόκκινο.
Πόσο μάλλον από τη στιγμή που ακολούθησαν οι γκέλες σε Ξάνθη (1-1) και με Ατρόμητο (0-1 στο ΟΑΚΑ). Το 7-0 επί του Απόλλωνα Λάρισας για το Κύπελλο στη Θεσσαλία ήταν μάλλον το κουμπί που πατήθηκε και άλλαξε την πορεία της ομάδας. Κι ας έχασε αυτή τον αρχηγό της Πέτρο Μάνταλο, στο 1-0 επί του Πανιώνιου στη Νέα Σμύρνη, στις 29 του Οκτώβρη.
Ο Νοέμβριος μπήκε με τη δεύτερη «λευκή» ισοπαλία κόντρα στη Μίλαν, για να ακολουθήσουν τα ντέρμπι… του Μάρκο Λιβάγια με ΠΑΟΚ (1-0 με 10 παίκτες) και σε Παναθηναϊκό (1-1 στο 94’). Το 2-2 με τη Ριέκα στο ΟΑΚΑ, απλά καθυστέρησε για δυο εβδομάδες την πρόκριση στους «32» του Europa League. Σημαδεύτηκε, όμως, και από το σοβαρό τραυματισμό του Γιάκομπ Γιόχανσον, του δεύτερου αρχηγού της «Ένωσης»!
ΧAΘΗΚΕ Ο… ΜΙΣOΣ ΤIΤΛΟΣ
Το 0-0 στη Βιέννη στις 7 του Δεκέμβρη σφράγισε τη συμμετοχή της ΑΕΚ στην επόμενη φάση της ευρωπαϊκής διοργάνωσης, ωστόσο, η «Ένωση» έχασε την ευκαιρία να πάρει τον άτυπο τίτλο του πρωταθλητή χειμώνα, μένοντας στο 0-0 με τον Απόλλωνα Σμύρνης – στο ντεμπούτο του Γιώργου Παράσχου στον πάγκο του – στο ΟΑΚΑ. Τότε σκέφτηκαν πολλοί: αυτό ήταν, ξεφούσκωσε…
Και οι σκέψεις αυτές έγιναν φωνές, όταν η ΑΕΚ έμενε στο 0-0 με τη Λάρισα στο AEL FC Arena, στις 20 Ιανουαρίου, μένοντας πια τρεις βαθμούς μακριά από την κορυφή. Και κάπου εκεί ήρθε… ο Ολυμπιακός! Το 0-0 στο «Γεώργιος Καραϊσκάκης» τέσσερις ημέρες αργότερα έβαλε απλά τις βάσεις γι’ αυτό που θα ακολουθούσε τον Φεβρουάριο.
ΧΑΡEΣ ΜΑ ΚΑΙ ΜΕΓAΛΗ ΣΤΕΝΑΧΩΡΙΑ
Στις 4 του Φλεβάρη, με Ντμίτρο Τσιγκρίνσκι (87’) και Γιώργο Γιακουμάκη (93’), η ΑΕΚ κάνει ακόμη μια ανατροπή επί του Ολυμπιακού και περνάει νικηφόρα από τον Πειραιά, πετυχαίνοντας τη νίκη που όλοι χαρακτήρισαν ως «κομβικής σημασίας για να πιστέψουμε στον τίτλο». Τρεις μέρες μετά ήρθε νέα νίκη με 2-1 επί του Ολυμπιακού και πρόκριση στα ημιτελικά του Κυπέλλου, αλλά και οι επιτυχίες επί των Αστέρα Τρίπολης (1-0) και Ξάνθης (4-0, με χατ-τρικ του… Ογκνιέν Βράνιες) για να φέρουν ξανά την ΑΕΚ σε απόσταση βολής από την κορυφή.
Ωστόσο, ο Φεβρουάριος επεφύλασσε και μια δυσάρεστη εμπειρία για την ομάδα του Μανόλο Χιμένεθ. Το 1-1 στο ΟΑΚΑ απέναντι στη Ντιναμό Κιέβου, κράτησε ζωντανές τις ελπίδες πρόκρισης στους «16» του Europa League, μα οι πολλές χαμένες ευκαιρίες στην Ουκρανία, με αποκορύφωμα αυτή του Σοτζάι Μασούντ, έφεραν τον αποκλεισμό, με νέα ισοπαλία (0-0). Η ΑΕΚ ολοκλήρωσε αήττητη τις υποχρεώσεις της στο Europa League (2-8-0), αλλά η πικρία έμεινε. Και φάνηκε ξεκάθαρα στο 1-1 με τον Ατρόμητο στο Περιστέρι, με την ισοφάριση να έρχεται στα τελευταία λεπτά.
Ο ΕΠΕΙΣΟΔΙΑΚΟΣ ΜΑΡΤΙΟΣ
Η τελευταία ήττα της ΑΕΚ, σε όλες τις διοργανώσεις, είχε έρθει στις 23/10 από τον Ατρόμητο στο ΟΑΚΑ. Η επόμενη καταγράφηκε την 1η Δεκεμβρίου και ήταν άκρως επεισοδιακή – δείγμα του τι θα ακολουθούσε! Η Λάρισα κάνει την ανατροπή στις καθυστερήσεις, κερδίζει 2-1 την ΑΕΚ στη Θεσσαλία και βάζει βάσεις πρόκρισης στον τελικό του Κυπέλλου.
Η «Ένωση» κερδίζει 1-0 τον Πανιώνιο στο ΟΑΚΑ στις 4/12 και μια βδομάδα μετά, το ντέρμπι της Τούμπας δεν τελειώνει ποτέ. Ωστόσο, με τον ΠΑΟΚ να έχει ήδη τιμωρηθεί για το ντέρμπι με τον Ολυμπιακό και να χάνει με 3-2 από τον Αστέρα στην Τρίπολη, τα πάντα πλέον ήταν στο χέρι της ΑΕΚ. Τι ήθελε; Επτά βαθμούς στα πέντε ματς που απέμεναν.
ΤΕΛΕΥΤΑΙΟ ΣΠΡΙΝΤ ΠΡΟΣ ΤΟΝ ΘΡΙΑΜΒΟ
Ο ταλαιπωρημένος Παναθηναϊκός δεν μπορούσε να σταθεί εμπόδιο (3-0) στο ΟΑΚΑ και… σαν Πρωταπριλιάτικο ψέμα φαινόταν πως η ΑΕΚ χρειαζόταν πια τέσσερις βαθμούς σε ισάριθμα παιχνίδια. Στη συνέχεια πήρε τη σκυτάλη ο Λάζαρος Χριστοδουλόπουλος: αυτός σκόραρε στο 1-0 επί του Πλατανιά στα Περιβόλια, αυτός και στο 1-0 επί της Λάρισας – με τρομερό γκολ στο 94’ – που έδωσε το εισιτήριο για τον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας.
Το 2-0 επί του Λεβαδειακού, μπροστά σε 60.000 κόσμο στο ΟΑΚΑ, ήταν η πρώτη φιέστα για την ΑΕΚ του Μανόλο Χιμένεθ που σφράγισε και τυπικά την επιστροφή στην κορυφή του ελληνικού ποδοσφαίρου με το πρώτο πρωτάθλημα από το 1994 με το 1-0 επί του Απόλλωνα Σμύρνης στη Ριζούπολη. Και λίγο αργότερα, στην ιστορική, γειτονική Νέα Φιλαδέλφεια, γινόταν… το πάρτι της ζωής μας.
Κώστας Βουρλής , ΑΠΕ-ΜΠΕ