Έφυγε ο «Άγιος» του Ελληνικού Μπάσκετ: Ο Γιάννης ο Κωσταλάς δεν είναι πια ανάμεσα μας, η Νέα Υόρκη πενθεί…

ΣΧΕΤΙΚΑ ΑΡΘΡΑ

Πένθος στο ελληνικό μπάσκετ: «Έφυγε» από τη ζωή ο Στράτος Κωσταλάς

Σαν σήμερα όλη η Ελλάδα βγήκε στους δρόμους: 33 χρόνια από το θρίαμβο του Eurobasket [videos, photos]

Ενθουσιασμένος ο Πιτίνο για την Εθνική Ανδρών: Δε με νοιάζουν τα χρήματα, τιμή να αναλάβω την ομάδα

Κάποτε μαζί με τον Τάσο Φιλίππου είχαμε πάρει τον Μπάρμπα Γιάννη στο Jersey City για να δούμε έναν σχολικό αγώνα μπάσκετ. Μια μουντή Κυριακή, λοιπόν, περιπλανιόμασταν σαν την άδικη κατάρα μέσα στους παγωμένους δρόμους για να βρούμε το γήπεδο.

Και για να μην τα πολυλογώ, αγώνα τελικά δεν είδαμε και έτσι άπραγοι μπήκαμε σε ένα ταξί για να πάρουμε τον δρόμο της επιστροφής.

Η αλήθεια είναι ότι τον ταλαιπωρήσαμε τον Μπάρμπα Γιάννη, αλλά ούτε το χαμόγελο ούτε και τη διάθεση του έχασε. Αστειεύτηκε, όμως, ότι θα τον χάναμε μέσα στο κρύο για έναν αγώνα μπάσκετ. Και τότε σήκωσα το κινητό μέσα στο ταξί γιατί σκέφτηκα ότι δεν έχω αποθανατίσει ούτε μια στιγμή του φημισμένου Μπάρμπα Γιάννη του ελληνικού μπάσκετ.

Κάποτε ο Στιβ Γιατζόγλου είχε πει για ένα Έλληνα ομογενή ότι «είναι ο καλύτερος άνθρωπος στη γη μετά τον Ιησού Χριστό». Αυτός ο ομογενής δεν ήταν ένας από τους δεκάδες προέδρους της ομογένειας. Ούτε είχε επίσημη θέση σε κάποιο αθλητικό σωματείο που θα μπορούσε να δικαιολογήσει το όνομα του στον χώρο του μπάσκετ .

Και, όμως, η φήμη του εξαπλώθηκε και ξεχώρισε με μοναδικό γνώρισμα την μεγάλη καρδιά του και την αγάπη του για το μπάσκετ. Και έτσι με τα χρόνια ο Γιάννης Κωσταλάς έγινε ο Μπάρμπα Γιάννης του ελληνικού μπάσκετ και ο Μπάρμπα Γιάννης της καρδίας μας.

Οι μετά θάνατον αγιογραφίες συνηθίζονται. Όμως, ο βίος του Μπαρμπαγιάννη μιλάει από μόνος. Το μαγαζί του, το Essex World, που βρισκόταν απέναντι από τους δίδυμους πύργους θύμιζε περισσότερο κέντρο εξυπηρέτησης πολιτών παρά εστιατόριο. Ποιος άραγε είδε ξανά μαγαζί στην Νέα Υόρκη που αυτοί που τρώνε δωρεάν να είναι περισσότερους από αυτούς που πληρώνουν; Άστεγοι, αστυνομικοί, πυροσβέστες, η αγκαλιά του Μπαρμπαγιάννη τους χωρούσε όλους.

Όταν κατέρρευσαν οι δίδυμοι δεν έτρεξε να σωθεί. Έτρεξε να βοηθήσει τους τραυματίες και μετέτρεψε το εστιατόριο του σε κέντρο πρώτων βοηθειών. Η αυτοσχέδια πινακίδα με τη σχετική επιγραφή στεκόταν για χρόνια κρεμασμένη στον τοίχο του εστιατορίου να θυμίζει εκείνη τη μαύρη ημέρα.

Και φυσικά το Essex World ήταν τόπος συνάντησης και των ομογενών και ίσως το πρώτο μέρος που θα επισκεπτόταν ένας Έλληνας που πήγαινε στην Νέα Υόρκη. Δεν είναι λίγα τα νέα παιδία που βρήκαν στήριξη στο πρόσωπο του Μπαρμπαγιάννη κατά τα πρώτα τους βήματα στη νέα τους ζωή στις ΗΠΑ. Και αυτός εκεί, πάντα με το χαμόγελο και τη χαρακτηριστική φωνή του, να τους αποκαλεί όλους τα καμάρια του.

Το Essex World, όμως, ήταν και κάτι άλλο. Χρησίμευε και ως ένα άτυπο γραφείο μπασκετικού μάνατζμεντ.

Ο Μπάρμπα Γιάννης ήταν από μόνος του μια αθλητική εγκυκλοπαίδεια. Όπως μάλιστα θυμάται ο Τάκης Καρατζουλίδης, είχε διορθώσει κάποτε τον μάνατζερ των Νιου Γιορκ Νικς, λέγοντας του την σωστή 5άδα της ομάδας του 1953.

Οι προσωπικές επαφές του ξεκινούσαν από ομάδες γυμνασίων και εκτείνονταν μέχρι το κολεγιακό μπάσκετ και από ότι έχω ακούσει ίσως και το NBA. Δεν ήταν, λοιπόν, λίγες οι φορές που βοήθησε Έλληνες παίκτες να πάρουν υποτροφίες σε αμερικανικά πανεπιστήμια. Και δεν έκανε διακρίσεις.

Για τον Μπάρμπα Γιάννη ήταν όλα τα παιδία του που τα συμβούλευε για το πως να κινούνται τόσο στο παρκέ όσο και στον στίβο της ζωής.

Και μέσα σε αυτά τα χρόνια, οι παράγοντες του ελληνικού μπάσκετ έκαναν παρέλαση στο μαγαζί του. Οφείλω, όμως, να ομολογήσω ότι κατάφερα να τον απογοητεύσω γιατί δεν μπόρεσε να συμφιλιωθεί ποτέ με το μέγεθος της μπασκετικής μου ασχετοσύνης. Κάθε φορά που έβλεπα κάποιον ψηλό που να μιλάει ελληνικά στο μαγαζί αγχωνόμουν γιατί ήξερα ότι θα με ρωτούσε ποιος είναι και θα τον έβγαζα από τα ρούχα του.

«Καμάρι, δεν το κατέχεις», έλεγε ξανά και ξανά.

Ναι Μπαρμπά Γιάννη μου δεν το κατέχω, αλλά εάν στο μέλλον πέσω μπροστά σε κάποιον μεγάλο μπασκετόφιλο σαν και εσένα και με ρωτήσει ποιον άγιο προστάτη έχει το ελληνικό μπάσκετ θα απαντήσω σίγουρα τον Μπάρμπα Γιάννη τον Κωσταλά.

Πέτρος Κασφίκης

Συνάντηση Μητσοτάκη με τον ομογενή Γκας Μπιλιράκης, μέλος του Κογκρέσου ΗΠΑ