epa10494087 Britain’s Prime Minister Rishi Sunak (L) and European Commission President Ursula von der Leyen (R) attend a joint news conference on a post-Brexit deal in Windsor, Britain, 27 February 2023. The UK and European Union reached a deal on Northern Ireland’s trading arrangements, ending more than a year of often acrimonious wrangling over the post-Brexit settlement for the region, people familiar with the matter said. EPA/CHRIS J. RATCLIFFE / POOL
Ήταν σαφές πως όταν ο Μπόρις Τζόνσον αναγκάστηκε να αποχωρήσει από την Ντάουνινγκ Στριτ ότι η βρετανική πολιτική είχε αλλάξει για πάντα.
Αλλά λίγοι θα μπορούσαν να προβλέψουν ότι λιγότερο από έξι μήνες αργότερα, όλες οι οργισμένες συζητήσεις για έναν εμπορικό πόλεμο στο κανάλι της Μάγχης θα ήταν μια μακρινή ανάμνηση, με τη Βρετανία και την ΕΕ να συνάπτουν μια αξιοσημείωτη συμβιβαστική συμφωνία για τους εμπορικούς κανόνες μετά το Brexit, στη Βόρεια Ιρλανδία.
Το Politico καταγράφει με λεπτομέρεια την πορεία των διαπραγματεύεων που κρατήθηκαν ως επτασφάγιστο μυστικό και το τελικό κλειδί που ήταν η εισβολή του Πούτιν στην Ουκρανία.
Ιδιωτικές συνομιλίες με περισσότερους από δώδεκα αξιωματούχους του Ηνωμένου Βασιλείου και της ΕΕ, πολιτικούς και διπλωμάτες αποκαλύπτουν πώς άλλαξε τελείως ο κόσμος του Brexit μετά την αποχώρηση του Τζόνσον – και πώς θα ήταν εγκέφαλος μια «ανίερη τριάδα» ελάχιστα γνωστών δημοσίων υπαλλήλων, σκεπασμένα σε ένα σκοτεινό υπόγειο στις Βρυξέλλες μια σεισμική αλλαγή στη σχέση της Βρετανίας με την ήπειρο.
Βοηθήθηκαν από μια απίθανη αλληλουχία πολιτικών γεγονότων στο Γουέστμινστερ – τουλάχιστον μια απίθανη αλλαγή διάθεσης υπό τη μαχητική Λιζ Τρας. και στη συνέχεια η εντυπωσιακή άνοδος στην εξουσία του υπερπραγματιστή Rishi Sunak. Ακόμη και η φιλόξενη φιγούρα του υπουργού Εξωτερικών του Ηνωμένου Βασιλείου Τζέιμς Κλέβερλι θα έπαιζε τον ρόλο του, περνώντας με χαρά τον δρόμο του γύρω από την Ευρώπη και εξομαλύνοντας τις ρωγμές που είχαν αυξηθεί ολοένα και περισσότερο από το 2016.
Καθώς οι Συντηρητικοί βουλευτές του Σουνάκ εξετάζουν τις λεπτομέρειες της ιστορικής συμφωνίας του με τις Βρυξέλλες -και περιμένουν την πολύ σημαντική ετυμηγορία του Δημοκρατικού Ενωτικού Κόμματος της Βόρειας Ιρλανδίας- το POLITICO έχει ανασυντάξει τη δραματική αλλαγή έξι μηνών στην προσέγγιση της Βρετανίας που μας έφερε στο χείλος του τη συμφωνία για το Brexit που βλέπουμε σήμερα.
Η αποχώρηση του Τζόνσον από την Ντάουνινγκ Στριτ, στις 6 Σεπτεμβρίου, προκάλεσε μια άμεση αλλαγή διάθεσης στο Λονδίνο προς την ΕΕ – και κάποια αναγκαία αισιοδοξία στο μπλοκ για τις μελλοντικές σχέσεις.
Για πρόσωπα-κλειδιά στις πρωτεύουσες της ΕΕ, ο Τζόνσον θα ήταν πάντα η αναξιόπιστη προσωπικότητα που υπέγραψε τη συμφωνία πρωτοκόλλου μόνο για να την αποκηρύξει μήνες αργότερα.
Στο Παρίσι, οι σχέσεις ήταν ιδιαίτερα δηλητηριώδεις, εν μέσω αναφορών για τον Τζόνσον που αποκαλούσε τους Γάλλους «turds». Με ατελείωτες διαφωνίες με τα Ηλύσια για τα αλιευτικά δικαιώματα μετά το Brexit, τα λουκάνικα και τους μετανάστεςτον ρόλο της Βρετανίας στη σύμπραξη ασφαλείας AUKUS, που σήμαινε την απώλεια μιας σύμβασης υποβρυχίων πολλών δισεκατομμυρίων για τη Γαλλία.
«Ο Μπόρις είχε γίνει «κ. Brexit», δήλωσε ένας πρώην κυβερνητικός σύμβουλος του Ηνωμένου Βασιλείου. «Ήταν αυτός που η ΕΕ συνδέθηκε με το πρωτόκολλο και προφανώς η Τρας δεν ήρθε με τις ίδιες αποσκευές. Ως πρωθυπουργός, η Λιζ ήθελε να χρησιμοποιήσει τις προσωπικές της σχέσεις για να προχωρήσει τα πράγματα – αλλά αυτό δεν ήταν το ίδιο με μια αλλαγή στην υποκείμενη ουσία».
Πράγματι, η Τρας ήταν ακόμη σαφής στην ανάγκη να περάσει το αμφιλεγόμενο νομοσχέδιο για το Πρωτόκολλο της Βόρειας Ιρλανδίας, το οποίο θα έδινε στους υπουργούς του Ηνωμένου Βασιλείου εξουσίες να ακυρώσουν μέρος του πρωτοκόλλου μονομερώς, προκειμένου να διασφαλιστεί η μόχλευση στις συνομιλίες με την Ευρωπαϊκή Επιτροπή.
Η Τρας κίνησε επίσης επίσημες διαδικασίες διαφορών κατά των Βρυξελλών για παρεμπόδιση της πρόσβασης της Βρετανίας στο ερευνητικό πρόγραμμα της ΕΕ Horizon Europe. Και η κυβέρνησή της διατήρησε την άρνηση του Τζόνσον να εφαρμόσει ελέγχους στα εμπορεύματα που εισέρχονται στη Βόρεια Ιρλανδία από τη Μεγάλη Βρετανία, προκαλώντας βαθύ εκνευρισμό στις Βρυξέλλες.
Ωστόσο, παρά το θορυβώδες σκηνικό, η δοκιμαστική επαφή με τις Βρυξέλλες επαναλήφθηκε αθόρυβα τον Σεπτέμβριο, με αξιωματούχους και στις δύο πλευρές να προσπαθούν να οικοδομήσουν ξανά την εμπιστοσύνη. Η Τρας, ωστόσο, σύντομα «απογοητεύτηκε πολύ από την έλλειψη πραγματισμού από την ΕΕ», είπε ένας από τους πρώην συνεργάτες της.
«Οι διαπραγματεύσεις αφορούσαν πάντα την πολιτική βούληση, όχι την τεχνική ουσία – και για οποιονδήποτε λόγο, η πολιτική βούληση για συμβιβασμό από την Επιτροπή δεν υπήρχε ποτέ όταν η Λιζ, ο πρώην διαπραγματευτής Ντέιβιντ Φροστ και ο Μπόρις ήταν επικεφαλής των πραγμάτων», είπαν.
Η Τρας, φυσικά, δεν θα ήταν επικεφαλής των πραγμάτων για πολύ. Η κατάρρευση των χρηματοπιστωτικών αγορών επιτάχυνε τη δική της παραίτηση στα τέλη Οκτωβρίου, μετά από μόλις έξι εβδομάδες στην εξουσία. Η πολιτική αστάθεια στο Westminster απείλησε για άλλη μια φορά να εκτροχιάσει την πρόοδο.
Αλλά η άφιξη του Σουνάκ στην Νο. 10 της Ντάουνινγκ Στριτ -εν μέσω προειδοποιήσεων για επικείμενη ύφεση στο Ηνωμένο Βασίλειο- έδωσε νέα ώθηση στις συνομιλίες. Ένας αξιωματούχος της ΕΕ είπε ότι η διάθεση βελτιώθηκε περαιτέρω και ότι οι συζητήσεις με το Λονδίνο έγιναν «πολύ πιο εποικοδομητικές» ως αποτέλεσμα.
Ο Ντέιβιντ Λίντινγκτον, πρώην αναπληρωτής της πρώην πρωθυπουργού Τερέζα Μέι που διαδραμάτισε βασικό ρόλο στις προηγούμενες διαπραγματεύσεις για το Brexit, περιγράφει τον Σουνάκ ως «παγκοσμιοποιητή» και όχι ως «υπερεθνικιστή», ο οποίος πιστεύει ότι η Βρετανία πρέπει να έχει «λογικό, φιλικό και σχέση ενήλικα» με τις Βρυξέλλες εκτός Ε.Ε.
«Ο Ρίσι πάντα θεωρούσε τη διαμάχη με το πρωτόκολλο ως ενόχληση, ένα ζήτημα που ήθελε να αντιμετωπιστεί», είπε αρχικά ο πρώην κυβερνητικός σύμβουλος.
Ένας Βρετανός αξιωματούχος πρότεινε ότι η φήμη του νέου πρωθυπουργού για πραγματισμό έδωσε στη διαπραγματευτική ομάδα του Ηνωμένου Βασιλείου «την ευκαιρία να ξεκινήσουν ξανά».
Η αργή λήψη αποφάσεων και η επίπονη προσοχή του Σουνάκ στη λεπτομέρεια -το αντικείμενο πολλής κριτικής στο Γουάιτχολ- αποδείχθηκαν χρήσιμα για να κατευνάσει τις ανησυχίες της ΕΕ σχετικά με το νέο καθεστώς, πρόσθεσαν.
«Όταν μπήκε, δεν έφερε μόνο η ηρεμία των αγορών. Όλοι σε όλη την Ευρώπη και στις ΗΠΑ σκέφτονταν «Εντάξει, τελείωσαν περνώντας από το τρελό στάδιο τους», είπε ο ίδιος αξιωματούχος. «Είναι ο χρόνος που παίρνει με τα πάντα, η γενική σταθερότητα».
Οι ηγέτες της ΕΕ «τον παρακολούθησαν στενά, άκουσαν τι είπε και ήταν έτοιμοι να τον εμπιστευτούν και να δουν πώς πάνε τα πράγματα», σημείωσε ο Λίντινγκτον.
Καθώς οι μήνες του χάους έδωσαν τη θέση τους στην ηρεμία στο Λονδίνο, η Δύση υφίστατο μια σεισμική αναδιοργάνωση.
Η μεγάλης κλίμακας εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία προκάλεσε μια αναταραχή συντονισμένης εργασίας για διπλωμάτες της ΕΕ και του Ηνωμένου Βασιλείου – συμπεριλαμβανομένων κυρώσεων, στρατιωτικής βοήθειας, συνομιλιών για την ανασυγκρότηση και πακέτων κατά του πληθωρισμού. Άρχισε να αναδύεται μια αίσθηση ότι ήταν προς το κοινό συμφέρον και των δύο πλευρών να απομακρυνθεί το ζήτημα του πρωτοκόλλου της Βόρειας Ιρλανδίας.
«Ο πόλεμος στην Ουκρανία άλλαξε τελείως το πλαίσιο τον τελευταίο χρόνο», δήλωσε ένας διπλωμάτης της ΕΕ.
Ένας δεύτερος Βρετανός αξιωματούχος συμφώνησε. «Ξαφνικά συνειδητοποιήσαμε ότι το 2% των συνόρων της ΕΕ για το οποίο διαφωνούσαμε δεν ήταν τίποτα σε σύγκριση με τα τεράστια σύνορα στην άλλη πλευρά της ΕΕ, την οποία απειλούσε ο Πούτιν», είπαν. «Και ξαφνικά δεν υπήρχε κανένα εκλογικό όφελος από τη διατήρηση αυτής της διαμάχης για το Brexit – είτε για εμάς είτε για τις κυβερνήσεις σε ολόκληρη την ΕΕ».
Μια γρήγορη ματιά στο εκλογικό ημερολόγιο κατέστησε σαφές ότι το 2023 προσέφερε την τελευταία ευκαιρία για επίτευξη συμφωνίας στο εγγύς μέλλον, με τις εκλογές να πλησιάζουν τόσο για το Ηνωμένο Βασίλειο όσο και για τα κοινοβούλια της ΕΕ το επόμενο έτος – ουσιαστικά θέτοντας τις όποιες συνομιλίες στον πάγο.
«Ο Rishi Sunak σίγουρα θα είχε ενημερωθεί από τους αξιωματούχους του ότι το 2024, η ΕΕ δεν πρόκειται να θέλει να αναλάβει νέες σημαντικές πρωτοβουλίες», είπε ο Lidington. «Και θα είμαστε σε εκλογική κατάσταση».
Η επερχόμενη 25η επέτειος της ειρηνευτικής συμφωνίας του Μπέλφαστ/Μεγάλης Παρασκευής στις 10 Απριλίου άσκησε περαιτέρω πίεση στους διαπραγματευτές του Ηνωμένου Βασιλείου, εν μέσω του ενδιαφέροντος του προέδρου των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν να επισκεφθεί την Ευρώπη για να τιμήσει την περίσταση.
«Η επέτειος σίγουρα έπαιζε στο μυαλό των ανθρώπων», είπε ο πρώτος Βρετανός αξιωματούχος. «Θέλει πραγματικά ο [Sunak] να γίνει πρωθυπουργός όταν δεν υπάρχει κυβέρνηση στη Βόρεια Ιρλανδία την επέτειο της Συμφωνίας του Μπέλφαστ/Μεγάλης Παρασκευής;»
Η πίεση αυξήθηκε περαιτέρω όταν ο Μπάιντεν έθεσε συγκεκριμένα το πρωτόκολλο σε μια συνάντηση με την Τρας στη Γενική Συνέλευση του ΟΗΕ στη Νέα Υόρκη στα τέλη Σεπτεμβρίου, μετά την οποία Βρετανοί αξιωματούχοι δήλωσαν ότι περίμεναν η 25η επέτειος να λειτουργήσει ως «σημείο κλειδί απόφασης» για το διαμάχη.
Το Whitehall αντιμετώπισε περαιτέρω πίεση από μια άλλη απίθανη πηγή – τον βασιλιά Κάρολο Γ’, ο οποίος σχεδίαζε αμέσως μια κρατική επίσκεψη στο Παρίσι εντός εβδομάδων από την άνοδό του στο θρόνο τον Σεπτέμβριο του 2022. Η Τρας είχε προτείνει την καθυστέρηση της επίσκεψης μέχρι να επιλυθεί η διαμάχη του πρωτοκόλλου, σύμφωνα με δύο Ευρωπαίους διπλωμάτες.
Ο μονάρχης αναμένεται τώρα να επισκεφθεί το Παρίσι και το Βερολίνο στα τέλη Μαρτίου – και παρόλο που ο ρόλος του είναι αυστηρά απολιτικός, λίγοι αμφιβάλλουν ότι δείχνει έντονο ενδιαφέρον για τις διαδικασίες. Έχει θέσει το πρωτόκολλο σε πρόσφατες συνομιλίες με Ευρωπαίους διπλωμάτες, δείχνοντας στενή ενασχόληση με τη λεπτομέρεια.
Ένας πρώην ανώτερος διπλωμάτης που συμμετείχε σε πολλές από τις επισκέψεις του βασιλιά είπε ότι ο Κάρολος είχε εδώ και καιρό «ιδιωτικό ενδιαφέρον για την Ιρλανδία και ήθελε να δει εάν υπήρχε ένας κατάλληλα βοηθητικός ρόλος που θα μπορούσε να παίξει στη βελτίωση των σχέσεων με το ΗΒ».
Ονομάζοντας τη συμφωνία ως πλαίσιο του Ουίνδσορ και παρουσιάζοντάς την σε μια συνέντευξη Τύπου μπροστά από το Κάστρο του Ουίνδσορ, μια από τις κατοικίες του βασιλιά, ο Νο. 10 έδωσε στις διαδικασίες της Δευτέρας μια αδιαμφισβήτητη βασιλική γεύση.
Ο βασιλιάς καλωσόρισε επίσης τον φον ντερ Λάιεν για τσάι στο κάστρο μετά την υπογραφή της συμφωνίας. Ένας εκπρόσωπος της Επιτροπής επέμεινε ότι η συνάντησή τους ήταν «ξεχωριστή» από τις συνομιλίες για τη συζήτηση του πρωτοκόλλου. Οι βουλευτές των Τόρις ήταν δύσπιστοι.
Ο Βρετανός πολιτικός επιφορτισμένος με τη βελτίωση των σχέσεων με τις Βρυξέλλες ήταν ο υπουργός Εξωτερικών Τζέιμς Κλέβερλι, ο οποίος διορίστηκε από την Τρας τον περασμένο Σεπτέμβριο. Άρχισε αμέσως να διερευνά τρόπους για να ανοικοδομήσει την εμπιστοσύνη με τον αντιπρόεδρο της Κομισιόν και υπεύθυνο του Brexit Maroš Šefčovič, δήλωσε ο δεύτερος αξιωματούχος του Ηνωμένου Βασιλείου που αναφέρεται.
Το πρώτο του εμπόδιο ήταν η αντίληψη στις Βρυξέλλες ότι η βρετανική ομάδα είχε σαμποτάρει προηγούμενες συνομιλίες με τη διαρροή βασικών λεπτομερειών σε βρετανικές εφημερίδες και σκληροπυρηνικούς υπέρμαχους του Brexit των Τόρις για εγχώριο πολιτικό όφελος. Ως αποτέλεσμα, οι Βρετανοί αξιωματούχοι κατέβαλαν συνειδητή προσπάθεια να διατηρήσουν τις διαπραγματεύσεις ερμητικά σφραγισμένες, είπε ένας σύμβουλος του Σούνακ.
«Η σχέση με τον Maroš βελτιώθηκε μαζικά όταν συμφωνήσαμε να μην προβούμε σε διαρκή σχολιασμό» σχετικά με το περιεχόμενο των συζητήσεων, πρόσθεσε ο δεύτερος αξιωματούχος του Ηνωμένου Βασιλείου που αναφέρθηκε παραπάνω.
Ο Κλέβερλι εργάστηκε επίσης στη διμερή σχέση με την υπουργό Εξωτερικών της Γερμανίας Ανναλένα Μπάερμποκ, ενώ ο Σουνάκ έκανε προσπάθειες να βελτιώσει τους δεσμούς με τον Γάλλο πρόεδρο Εμανουέλ Μακρόν, σημείωσε ο Λίντινγκτον.
Ένας Βρετανός διπλωμάτης που εδρεύει στην Ουάσιγκτον είπε ότι ο Κλέβερλι είχε προσφέρει «μια ανάσα φρέσκου αέρα» μετά τον «κάπως άκαμπτο» τρόπο των προκατόχων του, της Τρας και του Ντόμινικ Ράαμπ.
Μέχρι τη διάσκεψη του Συντηρητικού κόμματος στις αρχές Οκτωβρίου, η γενική διάθεση μεταξύ των παρευρισκομένων διπλωματών της ΕΕ ήταν μια προσδοκία. Και το «τζάμπορι» του Μπέρμιγχαμ δεν απογοήτευσε.
Ο Μπέικερ, ο οποίος κάποτε είχε περιγράψει τον εαυτό του ως «σκληρό άνδρα του Brexit», κατέπληξε το Δουβλίνο ζητώντας επισήμως συγγνώμη από τον λαό της Ιρλανδίας για τα προηγούμενα σχόλιά του, λίγες μέρες πριν από την επανέναρξη των τεχνικών συνομιλιών μεταξύ της Επιτροπής και της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου.
«Προκάλεσα μεγάλη ταλαιπωρία και πόνο και δυσκολία», είπε. «Ορισμένες από τις ενέργειές μας δεν σέβονταν ιδιαίτερα τα νόμιμα συμφέροντα της Ιρλανδίας. Θέλω να το διορθώσω».
Η συγγνώμη έγινε δεκτή με ενθουσιασμό στο Δουβλίνο, όπου ο Μισέλ Μάρτιν, ο Ιρλανδός πρωθυπουργός τότε, την αποκάλεσε «ειλικρινή και πολύ, πολύ χρήσιμη».
Ιρλανδοί διπλωμάτες που εδρεύουν στο Ηνωμένο Βασίλειο συνάντησαν τον Μπέικερ και άλλες εξέχουσες προσωπικότητες από την Ευρωπαϊκή Ερευνητική Ομάδα των Ευρωσκεπτικιστών των Τόρις στο συνέδριο του κόμματος, όπου ο Μπέικερ μίλησε κατ’ ιδίαν για την «ταπεινοφροσύνη» του και την «αποφασιστικότητά» του να αντιμετωπίσει τα ζητήματα, δήλωσε ανώτερος Ιρλανδός διπλωμάτης.
«Η επίλυση ήταν η λέξη-κλειδί», είπε ο απεσταλμένος. «Εάν ο Steve Baker είχε την αποφασιστικότητα να εργαστεί για έναν μετασχηματισμό των σχέσεων μεταξύ της Ιρλανδίας και του Ηνωμένου Βασιλείου, τότε πιστεύαμε ότι – έπρεπε να γίνουν σκληρές συνομιλίες – αλλά μια βιώσιμη συμφωνία ήταν τώρα μια πιθανότητα».
Υπήρχαν και άλλα σημάδια προσέγγισης. Λίγες μόλις ώρες μετά την καταστροφική απολογία του Μπέικερ, η Τρας επιβεβαίωσε τη συμμετοχή της στην εναρκτήρια συνάντηση της Ευρωπαϊκής Πολιτικής Κοινότητας στην Πράγα, ένα νέο φόρουμ που πρότεινε ο Μακρόν ανοιχτό τόσο σε χώρες της ΕΕ όσο και σε χώρες εκτός ΕΕ.
Ο Σουνάκ αποφάσισε μέσα σε εβδομάδες από τη στιγμή που έγινε Πρωθυπουργός να σταματήσει την ψήφιση του Νομοσχεδίου του Πρωτοκόλλου της Βόρειας Ιρλανδίας στη Βουλή των Λόρδων, επαναλαμβάνοντας την προτίμηση της Βρετανίας για μια διευθέτηση μέσω διαπραγματεύσεων.
Σε αντάλλαγμα, η Επιτροπή πάγωσε μια σειρά από διαδικασίες επί παραβάσει στοχεύοντας στον τρόπο με τον οποίο το ΗΒ χειριζόταν το πρωτόκολλο. Αυτό δημιούργησε χώρο για να προχωρήσουν οι συνομιλίες σε ένα πιο εγκάρδιο περιβάλλον.
Μια συμφωνία ΕΕ-ΗΒ στις αρχές Ιανουαρίου επέτρεψε στις Βρυξέλλες να αρχίσουν να χρησιμοποιούν ένα ζωντανό σύστημα πληροφοριών που περιγράφει τα εμπορεύματα που μετακινούνται από τη Μεγάλη Βρετανία στη Βόρεια Ιρλανδία, που θεωρείται κλειδί για την απελευθέρωση μιας ευρύτερης συμφωνίας για φυσικούς ελέγχους βάσει του πρωτοκόλλου.
Το Ηνωμένο Βασίλειο συμφώνησε επίσης να διεξάγει χειμερινές τεχνικές διαπραγματεύσεις στις Βρυξέλλες, αντί να εναλλάσσει τους γύρους μεταξύ της πρωτεύουσας της ΕΕ και του Λονδίνου, όπως συνέβη όταν ο Φροστ υπηρετούσε ως επικεφαλής διαπραγματευτής της Βρετανίας.
Η εμπιστοσύνη συνέχισε να χτίζεται. Ξαφνικά η Επιτροπή ήταν ανοιχτή σε βρετανικές λύσεις, όπως το «φρένο Stormont», μια ρήτρα που δίνει στη Συνέλευση της Βόρειας Ιρλανδίας δικαίωμα βέτο σε βασικές μηχανορραφίες πρωτοκόλλου, τις οποίες οι Βρετανοί αξιωματούχοι δεν πίστευαν ότι οι Βρυξέλλες θα αποδέχονταν όταν τις έβαλαν για πρώτη φορά.
Το φρένο Stormont συζητήθηκε «σχετικά νωρίς», είπε ένας τρίτος Βρετανός αξιωματούχος. «Στη συνέχεια δαπανήσαμε μια τεράστια προσπάθεια για να βεβαιωθούμε ότι κανείς δεν το γνώριζε. Κρατήθηκε το πιο μυστικό από τα μυστικά πράγματα».
Ωστόσο, ένας δεύτερος διπλωμάτης της ΕΕ ισχυρίστηκε ότι οι ιδέες της συμφωνίας δεν ήταν πρωτοποριακές και θα μπορούσαν να είχαν επιτευχθεί «πριν από χρόνια» εάν η Βρετανία είχε έναν πρωθυπουργό με αρκετή πολιτική βούληση για να λύσει τη διαφορά. «Καμία από τις λύσεις που έχουν βρεθεί τώρα δεν είναι επαναστατική», είπαν.
Ένας σύμμαχος του Τζόνσον περιέγραψε τον ισχυρισμό ότι ήταν εμπόδιο στην πρόοδο ως «απόλυτη ανοησία».
Μακριά από το επίκεντρο των μέσων ενημέρωσης, μια ομάδα έμπειρων αξιωματούχων του Ηνωμένου Βασιλείου άρχισε να συνεργάζεται σοβαρά με τους ομολόγους τους στην ΕΕ. Αλλά υπήρχε ένας (όχι και τόσο) νέος παίκτης στην πόλη.
Ο Τιμ Μπάροου, πρώην μόνιμος αντιπρόσωπος του Ηνωμένου Βασιλείου στην ΕΕ, οπλισμένος με ένα απαράμιλλο βιβλίο επαφών, ήταν ενεργό πρόσωπο στην ανοικοδόμηση των σχέσεων με το μπλοκ από τότε που η Τρας τον διόρισε σύμβουλο εθνικής ασφάλειας. Απέκτησε πιο εξέχοντα ρόλο στις συνομιλίες για το πρωτόκολλο αφού ο Σουνάκ τον έστειλε στις Βρυξέλλες τον Ιανουάριο του 2023, ελπίζοντας ότι τα στοιχεία της ΕΕ θα τον έβλεπαν ως «σχεδόν έναν από αυτούς», είπε ο πρώτος Βρετανός αξιωματούχος.
Καθηλωμένοι στην πρωτεύουσα της ΕΕ, ο Μπάροου και η βρετανική ομάδα διαπραγματευτών του κατέλαβαν πολλές αίθουσες συσκέψεων στο υπόγειο της πρεσβείας του ΗΒ, ενώ οι υπάλληλοι έλαβαν εντολή να σιωπήσουν για την παρουσία τους.
Εκτός από το έργο του για το εμπόριο της Βόρειας Ιρλανδίας, ο Μπάροου άρχισε να εμφανίζεται σε συναντήσεις με εκπροσώπους της ΕΕ για άλλα βασικά ζητήματα που δημιουργούσαν τριβές στη σχέση ΕΕ-ΗΒ, συμπεριλαμβανομένων συζητήσεων για τη μετανάστευση μαζί με την υπουργό Εσωτερικών του Ηνωμένου Βασιλείου Suella Braverman.
Ο Μπάροου «τοποθετήθηκε πολύ καλά», είπε ο πρώτος διπλωμάτης της ΕΕ που αναφέρθηκε παραπάνω. «Είναι πολύ κοντά στον πρωθυπουργό – όλοι στις Βρυξέλλες και στο Λονδίνο το γνωρίζουν αυτό. Είναι πολύ γνώστης ενώ είναι πολύ πολιτικός».
Αλλά άλλοι Βρετανοί αξιωματούχοι επιμένουν ότι η παρουσία του Μπάροου δεν ήταν κεντρική για την επίτευξη της συμφωνίας. «Ήταν μια φιγούρα, αλλά όχι η μοναδική φιγούρα», είπε ο σύμβουλος του Ηνωμένου Βασιλείου που αναφέρθηκε παραπάνω. «Ήταν πολλοί άνθρωποι, στην πραγματικότητα, για αρκετό χρονικό διάστημα».
Όταν επρόκειτο για τις σκληρές, λεπτομερείς τεχνικές διαπραγματεύσεις, το βάρος έπεσε στους ώμους του Μαρκ Ντέιβις -ο επικεφαλής της ομάδας εργασίας του Ηνωμένου Βασιλείου που επαινείται για την κυριαρχία του στις λεπτομέρειες του πρωτοκόλλου- και του ανώτερου δημοσίου υπαλλήλου και πρώην διευθυντή του Γραφείου της Βόρειας Ιρλανδίας, Μπρένταν Threlfall.
Οι τρεις σχημάτισαν μια «ανίερη τριάδα», όπως περιγράφεται από τον πρώτο αξιωματούχο του Ηνωμένου Βασιλείου , με το καθένα να φέρνει κάτι στο τραπέζι.
Ο Ντέιβις ήταν «ένας κλασικός δημόσιος υπάλληλος, ένας αφανής ήρωας», είπε ο αξιωματούχος, ενώ ο Θρέφολ «έχει καλές διασυνδέσεις, καλή κατανόηση» και «ο Τιμ έχει γνωρίσει όλους τους συνομιλητές της ΕΕ όλα αυτά τα χρόνια».
Καθισμένος απέναντι από το τραπέζι, η ομάδα της ΕΕ είχε επικεφαλής τον Richard Szostak, έναν Λονδρέζο που γεννήθηκε από Πολωνούς γονείς και έναν αποφασιστικό στέλεχος της Επιτροπής με εξαιρετικό βιογραφικό σημείωμα και αγάπη για τις πολεμικές τέχνες. Η σύνδεσή του με τη φον ντερ Λάιεν ήταν η αναπληρώτρια επικεφαλής του υπουργικού συμβουλίου της μέχρι πρόσφατα , Στεφάνι Ρίσο, πρώην μέλος της διαπραγματευτικής ομάδας των Βρυξελλών για το Brexit που ανέπτυξε τη φήμη της ικανότητας και στις δύο πλευρές της συζήτησης.
Άλλα ανώτερα στελέχη του Υπουργικού Συμβουλίου του Ηνωμένου Βασιλείου έπαιξαν καθοριστικούς ρόλους, συμπεριλαμβανομένου του γραμματέα του υπουργικού συμβουλίου Simon Case και της ανώτερης αξιωματούχου Sue Gray.
Η τελευταία – μια θρυλική εκτελεστής του Γουάιτχολ που έκρινε το σκάνδαλο “Partygate” του Τζόνσον – έχει μια μακροχρόνια σχέση με τη Βόρεια Ιρλανδία, κάνοντας διάσημα ένα διάλειμμα σταδιοδρομίας στα τέλη της δεκαετίας του 1980 για να διευθύνει μια παμπ στο Νιούρι, όπου έχει οικογενειακούς δεσμούς. Πιο πρόσφατα, πέρασε δύο χρόνια ως επίβλεψη του υπουργείου Οικονομικών.
Ο Γκρέι έχει εντοπιστεί στο Stormont σε σημεία κρίσης τους τελευταίους έξι μήνες, καθώς η Βόρεια Ιρλανδία παλεύει με τον πόνο της συνεχιζόμενης απουσίας ενός στελέχους.
Κάποιοι προβλέπουν ότι ο Γκρέι θα μπορούσε να διαδραματίσει ακόμη έναν περαιτέρω ρόλο, φλερτάροντας το Δημοκρατικό Ενωτικό Κόμμα καθώς η συμφωνία προχωρά τις επόμενες εβδομάδες.
Για τους αξιωματούχους του Ηνωμένου Βασιλείου και της ΕΕ, η συμφωνία που επιτεύχθηκε με τις Βρυξέλλες αντιπροσώπευε μήνες σκληρής δουλειάς – αλλά για τον Σουνάκ και τους συναδέλφους του στο Υπουργικό Συμβούλιο, τα πιο δύσκολα μέτρα μπορεί να υπάρχουν ακόμη μπροστά.
Πηγή Politico / CRISTINA GALLARDO, ESTHER WEBBER
Ακολουθήστε τη HELLAS JOURNAL στη NEWS GOOGLE